Читать онлайн книгу "На стыке времен"

На стыке времен
Стас Битлер


В книге поднимается извечная тема борьбы добра со злом и противостояния идущих рука об руку любви и ненависти. Главный герой, отъявленный авантюрист, постоянно строящий козни и ловушки другим, сам попадается на удочку и оказывается в крайне затруднительном положении…





Стас Битлер

На стыке времен

Ненаучно-фантастическая повесть





© C. Битлер, 2012

© О. Ю. Кнабенгоф, 2012

© Оформление. ООО «Реноме», 2012



Дорогие читатели!

С огромным интересом ознакомлюсь с вашими впечатлениями о прочитанной книге.

Жду ваших отзывов по адресу: stas.bitler@rambler.ru



Это первая книга, которую я решил издать. Она никому не посвящается, потому что, по моему мнению, посвящать книги живущим и здравствующим людям ни в коем случае нельзя, а умершим – это уже ни к чему. Содержание является художественным вымыслом, все совпадения имен и названий – случайны.

    С. Битлер




NULLA


…Придуманным миром удобней управлять…

    И. Ф. Летов

Во времена Великого Переселения многие отправились на Мидгард, но больших кораблей хватило не всем, поэтому иным пришлось осваивать просторы Тсхигарда. Они взяли с собой семена основных культур, небольшое количество домашнего скота и необходимые орудия труда.

Лазерное оружие на Тсхигарде оказалось совершенно бесполезным из-за странных свойств местной атмосферы: воздух при резком нагревании собирал в себе зеркальные кристаллы и лазерные лучи попросту отражались в них. Угол падения, как известно, равен углу отражения.

На Тсхигарде пришлось воевать с монстрами, представляющими местное население. Война длилась несколько поколений, однако, несмотря на то что сражаться приходилось практически без оружия, используя подручные средства, переселенцам удалось победить. Большая часть монстров была побеждена, остатки поселились в Пустоши. На Тсхигарде наступил золотой век. Со временем переселенцы стали называть себя тсхи, а своих жен – тсхили.

Так как Родная Планета стала непригодна для жизни, а добраться до Мидгарда на малых кораблях было невозможно, корабли сначала стали жилищами для переселенцев, а потом чем-то вроде наглядных пособий для будущих пилотов Звездного легиона. Старейшины надеялись, что когда-нибудь им удастся построить большие корабли, и они снова станут хозяевами Вселенной, однако это не было приоритетной задачей для Общества.

Тсхи вели размеренный образ жизни. Помня рассказы предков о Великой Катастрофе, постигшей их на Родной Планете, они не гнались за техническим прогрессом и довольствовались самым необходимым. Основными занятиями тсхи были скотоводство и армейская служба – охрана границ Пустоши.

Жители Запада научились приручать тапалий – огромных птиц и использовали их в качестве транспорта для коротких перелетов. Другого транспорта на Тсхигарде не было.

Те, кто рождался наделенным каким-либо умением, развивали его. Как таковых, учебных заведений не существовало. Тсхи считали массовое обучение бесполезной тратой времени. Грамоте и счету детей обучали в семьях, а если ребенок проявлял тягу к какой-либо науке или ремеслу, не пользующимися спросом в семье, его отдавали в помощники мастеру того или иного дела.

После войны с монстрами, когда многие воины погибли, население тсхи восстановилось по отношению к тсхили не совсем в равной пропорции. Тсхи всегда было немного больше. Как говаривали мудрые, – это к войне, но уже много поколений выросло в мире, и почти никто в это не верил.

Тсхили до замужества не имели имен. Они назывались дочерьми по имени отца: первая дочь, вторая и так далее. После замужества они брали имя мужа и добавляли к нему смягчающее окончание. Если тсхили полностью отдавала себя науке и до окончания детородного периода не выходила замуж, ее называли Великой Безымянной. Великие Безымянные помогали править Совету, состоящему из старейшин и глав кланов.

Как и во всяком обществе, среди населения встречались те, кто не хотел жить по Закону. В зависимости от тяжести деяний к отступникам применялись три меры воздействия: общественное порицание, пожизненное изгнание в Пустошь или смертная казнь. За соблюдением Закона следили старейшины, которым помогали солдаты. Так как кроме охраны границ с Пустошью других задач у армии не было, помощь старейшинам армию не тяготила.

Старики рассказывали, что иногда из Пустоши прорывались беженцы. Говорили, что некоторые отступники вступали в порочную связь с монстрами и их потомки рождались оборотнями. Они были сильнее и умнее тсхи, и если периодически насыщались кровью живых, то не старели и были практически бессмертны. Природный ум позволял им проникать в Общество и занимать в нем сильные позиции. В это также почти никто не верил, как и в то, что на Тсхигарде когда-нибудь может произойти война.

Хорх был сыном монстра и отступницы, изгнанной в Пустошь за покушение на убийство старейшины. Когда он достиг семи лет и научился оборачиваться по своей воле в любое время суток, мать довела его до границы и благословила на жизнь в Обществе.

Хорх обернулся зверем и норами пролез под Стеной. Утром Дозор с досадой обнаружил следы зверя возле одной из нор, и ее тут же завалили камнями. Хорх знал, что больше не вернется в Пустошь. Через два дня пути он, в облике ребенка, встретил скотоводов-пилигримов, рассказал им историю о том, что вместе с отцом шел в пристанище Великих Безымянных, где должен был остаться на воспитание, но в пути на них напали монстры, отец погиб, а Хорху удалось спастись. Разумеется, бедный малыш не помнил, из какого они Города. Вероятно, после скитаний он немного повредился умом и даже забыл имя своего отца и науку, которую должен был постигать у Великих Безымянных. Скотоводы пожалели несчастного сироту и дали ему кров.

Мальчик был смышленым и обладал редким даром быстро разыскивать животных, отбившихся от стада. К десяти годам он умело владел всеми видами оружия и по ловкости и силе намного превосходил не только сверстников, но и некоторых взрослых. Он не боялся гонять стада через ущелья, граничащие с Пустошью, населенной монстрами. Старейшина, у которого не было своих детей, считал Хорха своим сыном, посланным ему Новыми богами за правильную жизнь. Скотоводы уважали мальчика, а некоторые даже завидовали.

Однажды скотоводам повстречалась Странствующая Великая Безымянная. Она была слепа, но это не мешало ей ориентироваться в пространстве, а трость служила ей скорее посохом, чем орудием калеки. Великая Безымянная о чем-то долго говорила со старейшиной; когда же Хорх приблизился к ним, лицо ее потемнело и она громко зашептала старейшине: «Берегись, волк среди твоих овец». Добрый Старейшина не понял сказанного и представил ей своего приемного сына – будущего Старейшину скотоводов – Хорха. Странствующую тсхили снабдили запасом провианта, и она пошла своей дорогой. Хорх обернулся, в считанные минуты догнал ее и спросил, как она поняла, что он оборотень? Великая Безымянная с достоинством ответила, что обладает Даром, но с горечью добавила, что он-то ее и погубит.

Хорх особенно остро почувствовал Зов Крови. Когда он жил в Пустоши, мать учила его сдерживаться, хотя знала, что рано или поздно Зов Крови окажется сильнее. Хорх понял, что не в состоянии управлять собой, а мысль о том, что тсхили может выдать его, только подтолкнула юного оборотня. Он рванул клыками плоть из ее шеи, нащупал артерию и стал жадно пить кровь. Мать рассказывала Хорху, что если не выпить жертву до конца, то она, скорее всего, выживет и обратится. Хорх понимал, что Великая Безымянная даже после обращения вряд ли будет на его стороне, поэтому выпил ее без остатка. Когда все было кончено, он добрался до ручья, привел себя в порядок и вернулся к стаду.

Похоже, никто не заметил его отсутствия. Хорх почувствовал необыкновенный прилив сил, внутри его играли волшебные струны, весь мир был ярок и полон красок, походка стала легка настолько, как если бы за спиной выросли крылья. Это была Первая Кровь. Хорх понимал всю значимость события и знал, что теперь в его жизни все будет иначе.




II


У Главы Совета было трое сыновей. Старшиий сын погиб во время своего Первого Дозора при несении службы на границе с Пустошью. Супруга Правителя – почтенная тсхили, его верный друг и помощник – так и не смогла пережить смерть сына и после тяжелой болезни отошла в мир иной.

На Тсхигарде не приветствовались повторные браки, тем более таких высокопоставленных персон, поэтому остаток жизни Глава Совета посвятил воспитанию детей, так и не женившись.

Младшие братья убитого Дозорного, еще будучи детьми, поклялись на могилах родных до конца своих дней уничтожать оборотней любой ценой, не щадя никого.

Средний был рослым и крепким – в отца. С юности он готовился к службе в Звездном легионе, ему прочили великое будущее. Младший же, Шелг, рос хилым и постоянно болел, однако, глядя на брата, он тоже проявлял тягу к военному искусству. Отец с детства наблюдал за Шелгом и видел, что в слабом теле таится сердце храбреца, а в большой голове на тонкой шее – ум Старейшины.

В отличие от брата Шелг уделял больше времени упражнениям умственным, нежели физическим, и к вступлению в отрочество уже имел полное представление обо всех существующих на Тсхигарде науках и ремеслах. Больше всего Шелга интересовало оружие, и, разумеется, он поступил в помощники к Оружейному Мастеру.

Шелг знал, что убить оборотня можно, только разорвав ему сердце. Сделать это мечом или стрелой было крайне непросто, хотя в пограничных Дозорах встречались фехтовальщики, которые умело пользовались сдвоенными мечами…

Шелг понимал, что, слабый телом, он вряд ли когда-нибудь достигнет такого мастерства. Из Рукописей Предков он узнал, что предшественником лазерного оружия было огнестрельное, и даже раздобыл в Храме Науки кое-какие чертежи. Мастер помог ему изготовить первый скорострел, однако из-за отсутствия на Тсхигарде пороха эксперимент оказался неудачным.

В Рукописях Предков о порохе не было никакой информации, но Шелг продолжал их изучать, зачастую ночами засиживаясь в Храме Науки.

Он уже имел четкое представление о своем будущем изобретении: если загнать в грудь оборотню стеклянную пулю, наполненную жидким азотом, выработка которого велась на Тсхигарде издавна, в целях заморозки каменных пород для облегчения их обработки, следующие за ней пусть даже обычная пуля или камень из пращи разобьют окаменевшую от низкой температуры плоть вдребезги.

Об открытии Шелга знали отец и Оружейный Мастер, но отнеслись к нему без большого энтузиазма, сочувствуя изобретательному юноше, которому не под силу управиться со сдвоенным мечом.




III


Уилл Роттон зарабатывал на жизнь тем, что заражал населенные пункты смертельными инфекциями путем распыления с воздуха, а потом за баснословные деньги продавал правительству антидот.

Подобных Уиллу проходимцев на Мидгарде было не сыскать. Про таких говорят, что они за деньги продадут родную мать. В отношении Роттона это выражение не было аллегорией. Будучи практикующим химиком, он действительно продал знакомым медикам для проведения незаконных анатомических опытов тело своей умершей матери.

Уилл совершенствовал свои знания в одной из химических лабораторий, принадлежащих отцу его подружки Сары Гудмен. Он согласился работать в лаборатории ночным сторожем после того, как его с позором изгнали с отделения нетрадиционной психиатрии медицинского университета, где он мог бы сделать блестящую карьеру, если бы не продемонстровал ученому совету своих пациентов, лечившихся от наркотиков. Он путем хирургического вмешательства удалил им клетки головного мозга, вырабатывающие эндорфины, и, на всякий случай, клетки, отвечающие за длительную память. Проще говоря, бедолаги избавились от наркотической зависимости и стали практически овощами. Они бродили по залу с блаженными улыбками, утверждая, что являются детьми цветов, и раздавали красочные брошюры о вреде эндорфина и длинной памяти.

Ученый совет был шокирован. К счастью для Уилла, у подопытных не было родственников, которые могли бы засудить его. Дабы не бросить тень на университет, дело замяли, а Роттона навсегда вычеркнули из списка светил медицины.

Сара была без памяти влюблена в Уилла, и его неудача только укрепила чувства. Ее отец был крупным воротилой в области разработок и продаж альтернативных видов топлива, и она предложила Роттону устроиться в одну из его лабораторий, чтобы продолжать научные изыскания. Роттон быстро сообразил, что химия более благодарное и прибыльное дело, нежели нетрадиционная психиатрия, и всерьез увлекся ее изучением.

Первые два миллиона Уилл вытянул из президента одной из Банановых республик, когда после странного дождя зеленоватого цвета рабочие на плантациях коки стали умирать, как мухи.

На белоснежной яхте, взятой «напрокат» у отца Сары, в позолоченном пенсне, в парике и с фальшивой «профессорской» бородкой, Роттон прибыл к Его величеству, пустил ему пыль в глаза: мол, он является полномочным представителем организации «Врачи без границ», сделал вид, что исследовал анализы инфицированных и предложил антидот. Пробный образец бесплатно, остальное – за вышеупомянутую сумму, намекнув на то, что скоро в этих широтах ожидается сезон дождей.

Банановый король не стал торговаться и сразу выложил полтора миллиона наличными, остальное – главным внутренним валовым продуктом своей вотчины.

Отплясывая чечетку на палубе, Ротон вернулся домой с чемоданом денег и трюмом, набитым кокаином. Тогда он еще не знал, что будет с ним делать…




IV


Однажды, когда скотоводы вошли в Город, Хорх помог старейшине определить скотину на постой недалеко от ярмарки и вместе с остальными поспешил в таверну на Главной площади. Раньше Хорху не доводилось бывать в Городах, и все для него было ново и интересно. В таверне было много народу: скотоводы, прибывшие на ярмарку купцы из других Городов, местные мастера и бродячие гайторнеры. Последние развлекали публику игрой на чудных инструментах.

Гайторна представляла собой пузырь, обтянутый мехом. К нижней части пузыря была прилажена трубочка с отверстиями, а к верхней – большой рог. Гайторнер вешал пузырь на шею так, чтобы его было удобно зажимать локтем и выдавливать из него воздух. Воздух попадал в трубочку, и в зависимости от того, какое отверстие на трубочке зажимал музыкант, в рог звонко вылетала та или иная нота. Когда в пузыре заканчивался воздух, гайторнер надувал его ртом через специальный клапан. Две-три гайторны вместе звучали очень красиво. Хорх подумал, что если бы он не знал сути происходящего, то издалека можно было бы предположить, что парни мучают каких-то неведомых зверюшек, тычут им в бока локтями, отчего последние жалобно пищат.

Гайторнерам ловко аккомпанировал на барабане толстый мальчишка лет пяти. Увлекшись игрой, он взмок, и пот градом катился из-под его огненно-рыжих волос. Капельки пота, словно маленькие призмы, увеличивали до огромных размеров его веснушки, беспорядочно разбросанные на лице.

Бледная, нездорового вида Безымянная, которой до Великой было еще лет двадцать, красиво перебирала струны, натянутые поперек выдолбленной из дерева чаши. Звук получался металлический, с отдаленным эхом, а выражение лица у нее было такое, что, казалось, она растворяется в льющейся мелодии. Один из гайторнеров затянул старинную балладу на древнем тсхи. Хорх не понимал половины слов, но песня была красивая.

Постояльцы поужинали и разбрелись на ночлег, а Хорх все не мог оторвать глаз от выступающих. Когда музыканты отложили инструменты и взялись за ужин, Хорх поинтересовался у старшего из них: «Мастер, а нельзя ли попробовать взять пару нот на гайторне?» Тот утвердительно махнул косматой головой и произнес что-то типа: «Валяй!» или «Давай!», почти не открывая набитого мясом рта. Хорх повесил гайторну на шею, подтянул ремень и сходу выдал полностью, без ошибки, только что услышанную сольную партию.

В таверне воцарилась гробовая тишина. Мастер с усилием протолкнул в горло застрявший кусок, так что кадык рванул верхнюю пуговицу на рубахе, и завороженно уставился на Хорха.

– Парень, да ты чего? Да не-е… Да как это? О боги, я написал эту музыку только сегодня утром и сам смог ее исполнить только на третий или четвертый раз! Кто твой Мастер?

– Вон он, – Хорх указал рукой на мирно дремлющего за соседним столиком Старейшину скотоводов.

– А кто научил тебя так играть?

Хорх для приличия сделал вид, что смущен, хотя данное чувство ему было не только не свойственно, но и чуждо, и правдиво ответил:

– Да никто, я в первый раз попробовал, я раньше и музыки-то не слыхал…

– Дела.

Мастер насвистел замысловатую мелодию и попросил повторить на гайторне. Хорх безукоризненно исполнил ее. Музыканты окружили Хорха и стали беспардонно разглядывать его, как какого-нибудь двухголового щенка с ярмарки, а Огонек (так мысленно Хорх окрестил юного толстячка) даже зачем-то стал трогать его за нос и щеки, подозрительно заглядывая в глаза. В общем, Хорх пришелся по душе всей честной компании, так же как и компания пришлась по душе ему.

Юный оборотень вспомнил слова матери: «Занимайся тем, что тебе покажется Твоим Делом». Он понял, что это Его Дело, и растолкал Старейшину, который спросонок стал пялиться на него огромными непонимающими глазами и разглаживать бороду, обильно украшенную крошками со стола.

Старейшина, хотя и привязался к приемышу, неволить его не стал. В Книге Клана он напротив имени Хорха нарисовал стрелочку и сделал запись: «музыкант», вежливо поинтересовался у Мастера Музыки, как его зовут и куда они держат путь, набил дорожную сумку Хорха гостинцами и, пожелав всем удачи, направился к выходу из таверны. Никто не видел, как на выходе, прикрываясь тыльной стороной ладони от рассветных лучей, он смахнул со щеки вырвавшуюся из сердца слезу.



Шелг проснулся от звука боевой гайторны, доносившегося с плаца резиденции Главы Совета. Выглянув в окно, он увидел, что брат, в парадной амуниции, проводит строевой смотр небольшого отряда. В утренних лучах он заметил в его бороде и волосах переливающиеся серебром волоски. Странно, раньше их не было или он не обращал внимания?

За завтраком Шелг узнал от отца, что в западной части Тсхигарда начались волнения. Народ обеспокоен участившимися случаями вылазок оборотней из Пустоши, а наместник Главы Совета – Хорх, по мнению населения, слишком увлечен проведением музыкальных мероприятий, и его невнимание к данной проблеме уже начинает попахивать халатной самонадеянностью.

На прошлогоднем Совете Хорх намекнул на необходимость принятия поправок к Закону в части, касающейся оборотней. Они, мол, дети отступников и перед Законом ни в чем не виноваты, а относительно монстров Хорх всегда был категоричен: они – коренное население и, слава Старым и Новым богам, что кое-как удалась оставить их в Пустоши, как в резервации, после длительного геноцида.

Старейшины молча соглашались с Хорхом относительно монстров, но по поводу оборотней сильно возражали. Не было ни одного клана в Западном Тсхигарде, где хотя бы один тсхи или тсхили не пострадали от мерзкого отродья.








Глава Совета сообщил Шелгу, что его брат – один из лучших воинов на Тсхигарде, но как политик еще не слишком силен, поэтому, если он будет нуждаться в совете, было бы хорошо, чтобы Шелг оказался рядом в трудную минуту.

Шелг без колебаний вызвал старшего ученика, дал необходимые распоряжения – главное, чтобы не остужали домну в литейном цехе оружейного завода, – и занялся сборами.

Отец знал, что Шелг намеревается посетить Обитель Великих Безымянных, расположенную в западной части Тсхигарда, поэтому не сомневался, что он согласится помочь брату в выполнении миссии.

Кое-что Глава Совета все-таки не договорил младшему сыну: в случае осложнения обстановки его брату было поручено отстранить Хорха от занимаемой должности и до внеочередных выборов исполнять его обязанности.

В дорожную сумку Шелг уложил инструменты для черчения, записную книжку и немного провианта. Брать с собой какие-либо книги или научные пособия необходимости не было, так как у молодого тсхи за последние годы развилась феноменальная память. Видимо, это было компенсацией богов за тщедушное сложение и слабое здоровье.

Выступили с первыми лучами на следующий день. Несколько дней с начала похода не были утомительными: гайторнеры наигрывали походные марши, провиант был свежий, палатки чистыми и сухими. На тридцатый день пути, когда путники были изрядно измотаны и мечтали о глотке чистой воды и горячей ванне, авангард заметил тапалий, которые несли по небу колесницу с дозорным.

Большая часть солдат застыла разинув рты. Раньше ничего подобного они не видели. На Востоке тапальи не водились, так как в восточных травах не хватало минералов, необходимых для жизнеобеспечения огромных птиц. Размах их крыльев был как два роста взрослого тсхи. Единственным немигающим глазом золотого цвета, на котором, казалось бы, вообще отсутствует веко, одна из тапалий уставилась на Шелга.

Шелг знал все об истории Тсхигарда и помнил, что эти замечательные птицы сыграли огромную роль в войне с монстрами. Монстры рассматривали тапалий как одно из звеньев пищевой цепи, и поэтому у них были старые счеты. Когда-то один из древних воинов Западного Тсхигарда понял, что эти птицы являются вполне разумными существами, и старейшины заключили с ними что-то вроде союза.

Согласно Обычаю, братья поприветствовали как дозорного, так и тапалий. Дозорный узнал их имена, цель визита, учтиво поклонился и убыл в резиденцию Хорха с докладом, сообщив путникам, что осталось примерно полдня пути. Птицы взмахнули крыльями и через несколько мгновений превратились в причудливую, стремительно уменьшающуюся кляксу на бледно-желтом небе.




VI


Уилл пребывал в замечательном настроении. Огромный лимузин из чистого золота, который в свое время ему пожаловал за «помощь» один из арабских шейхов, торжественно приближал его к зимней резиденции Гудменов. Заднее сиденье было завалено орхидеями.

Уилл открыл мини-комод и выбрал лучшую «бабочку» для предстоящего события. Сегодня он сделает предложение Саре (а уж она-то точно согласится), и наконец-то у него будет возможность называть мистера Гудмена по-свойски «папашей» и пренебрежительно похлопывать его по плечу. И пусть эти поганые ищейки спецслужб верхнего уровня Мидгарда подавятся от злости. Теперь он им не по зубам.

Роттон прекрасно осознавал, что женится не на Саре, а на ее фамилии. С тех пор как Сара плотно подсела на кокаин, она стала еще глупее и внешне подурнела, Уилл потерял к ней всякий интерес. Необычайно высокая самооценка вызывала у него рвотные рефлексы, когда он представлял себе, как придется в очередной раз убеждать Сару в нерушимости своих чувств.

Лимузин бесшумно въехал на парковку. Роттон отдал распоряжение привратнику насчет орхидей и взлетел по лестнице в гостиную. Увидев «папашу», он хотел произнести развязное «Здрассьте», но осекся. Мистер Гудмен с утра пил неразбавленный виски из огромного стакана. Это было дурным знаком.

– Чего такой довольный, газет не читаешь?

– Простите, мистер Гудмен?

Отец невесты молча швырнул на стоящий в гостиной журнальный столик пачку свежих газет. Они пестрели заголовками: «Доктор Зло женится на дочери топливного магната», «Будущий тесть доктора Зло объединяется с зятем в борьбе за Ближний Восток», «Слушания по делу У. Роттона состоятся в понедельник»…

– Что за бред? Какие слушания?

– А-а, ты не знаешь! Международный уголовный суд намерен удовлетворить требование Мирового правительства о санкционировании твоего ареста. Твой последний «спасенный» оказался слишком влиятельным типом. По субботам он играет в гольф с Самим. Плюс еще ищейки нароют уйму старых эпизодов. Господи, почему я не смог заставить бедную девочку послать тебя ко всем чертям еще тогда?

– Но, мистер Гудмен, мои адвокаты.

– Да какие адвокаты, ты что, не понимаешь? Это делается по инициативе Самого! Да еще и меня втянул, родственничек! В общем, парень, я как-нибудь вывернусь, а тебе, похоже, финиш.

Роттон дрожащими руками взял из рук Гудмена стакан с уже теплым виски и, отбивая чечетку зубами по стеклу, опустошил его до дна. Стало немного легче. Алкоголь на голодный желудок быстро сделал свое дело, и Уилл устало рухнул в кресло. Он вяло задал вопрос в никуда:

– Что делать?

– Ты еще спроси: «Кто виноват?» – съязвил Гудмен. – Ты что, думал всю жизнь прятаться за задницами влиятельных родственников? Бедная Сара! И что она в тебе нашла? Ты же проходимец! Тебе что, было мало тюряги в Туркестане? Каторжный труд не исправил извращенный разум?

Роттон про себя улыбнулся: он вспомнил, что в прошлом году здорово вляпался в Туркестане, однако ему удалось затянуть на свою сторону парочку арабов, попавших под амнистию. Молодчики после освобождения подкупили целый рыболовецкий поселок и поставили спектакль на тему трехсот контейнеров с отравленной рыбой, предназначенной на экспорт в Новый Свет, обезвредить яд в которой может только невинно осужденный господин Роттон.

Половина рыбацкой босоты Туркестана вышла на железную дорогу с плакатами: «Руки прочь от Роттона!», «Свободу жертве режима!», «Уилл, мы с тобой!». Шутка ли: триста контейнеров – это годовой бюджет туркестанского поселка! Тогда Роттон не только красиво вышел из мест лишения, но еще и недурно подзаработал, арабам по пятьсот тысяч откатил…

Вслух он ничего не сказал, но почувствовал всем своим мошенническим нутром – это не конец.

Уилл потихоньку выудил из кармана белый камушек и незаметно втер его в десну. В непримиримой борьбе с алкоголем кокаин, как обычно, одержал победу в первом раунде. Мысли заработали на опережение слов.

С деланной учтивостью Роттон произнес:

– Мистер Гудмен, вы могли бы мне чем-нибудь помочь?

– Ути, заинька! Ты бы еще передние лапки на груди сложил. Ладно, есть у меня один план, но запомни: если ты ему не последуешь, тебе лучше забыть наш разговор. Иначе. Ну, ты понял. Слушай. Около года назад один тип из Правительства как-то на банкете рассказывал мне, что на Тсхигарде есть жизнь. Там примерно такая же атмосфера, только гравитация поменьше, ну не суть. Я, конечно, заинтересовался, у нас-то запасов топлива и вообще ресурсов лет на десять, ну, максимум, на двадцать осталось. Я проработал бизнес-план, через своего человека отправил в околоатмосферную часть Тсхигарда радиоуправляемые спутники и недавно получил расшифровку сигналов. Жизнь там действительно есть, народ на нас в древности чем-то смахивает, скачут по горам с деревянными палками, воюют с монстрами какими-то. В общем, не соскучишься.

– А?…

– Что? Как добраться? «Деву Марию» помнишь?

Еще бы не помнить! Роттон знал, что личные межпланетные беспилотники есть только у нескольких сильных мира сего, в том числе и у будущего тестя. Однажды, на двадцатилетие Сары, Гудмен устроил им небольшое путешествие по орбите Мидгарда. Это было незабываемо!

Гудмен тогда посетовал, что для настоящего межпланетного полета потребуются топливные баки, превышающие размер корабля раз в двадцать. Роттон даже нашел время в своем сжатом графике и уделил целую неделю гудменовскому ядерщику, делясь с ним своими соображениями. Хитрый азиат тогда молча выслушал его, но сделал вид, что не заинтересовался… Так вот оно что! Все-таки сработала его теория по уменьшению объема топлива без потери коэффициента полезного действия! Ай да Гудмен! Ведь нашел же время!

Гудмен подтвердил мысли Уилла и сказал, что пилот научит его управлять кораблем и пользоваться навигатором:

– Топливо мы сконцентрировали, размер баков увеличили до максимума, скорость тоже стала повыше… раз в десять. Извини, возможны перегрузки.

Я дам тебе сверхмощный передатчик. Если после высадки поймешь, что планета перспективная и сможешь меня в этом убедить, дай знать.

Роттон на мгновение задумался, что все происходящее – дурной сон. Неужели все так плохо, что приходится валить с этой планеты?

– Да, и еще, – произнес Гудмен после некоторой паузы, прикуривая дорогущую сигару, – слей средства со своих счетов, вот номер. Чего ты так смотришь? Тебе-то они зачем? Если вернешься на Мидгард, то уже национальным героем, спасителем человечества в каком-то смысле… Ну и, разумеется, Сара остается здесь. Не переживай, если все будет хорошо – еще увидитесь.

Роттон сначала сделал вид, что расстроился, хотя, подумав, он загрустил уже по-настоящему. Сара. Раньше он не думал об этом, но ведь она была ему по-настоящему самым близким человеком все это время.

Даже в душе негодяя найдется место для светлых чувств. Но только не в душе Уилла Роттона! Черт с ней, с Сарой! Что, на Тсхигарде баб нету? Поехали!

За ужином Уилл был сам не свой. О каком аппетите может быть речь? Чтобы Сара не докучала вопросами, он сослался на мигрень и ушел в отведенную ему спальню. Про орхидеи соврал, что это к годовщине их знакомства. В спальне нашелся бар. Первое приятное открытие за весь день!

На рассвете шофер доставил его на аэродром, высадил у ворот и уехал. До ангара пришлось плестись пешком. У входа его встретил пилот, проводил на борт «Девы Марии», провел подробный инструктаж и помог забить координаты Тсхигарда в навигатор автопилота. Роттон не знал о степени его осведомленности, поэтому пустых разговоров не затевал. Пилот сухо пожелал Уиллу «приятного полета», хитро посмотрел на него и покинул корабль. После этого Роттон самостоятельно вывел «Деву Марию» на взлетку и по отмашке пилота рванул рычаг на себя.

После того как беспилотник вырвался за пределы атмосферы Мидгарда, одновременно с псевдогравитацией включился автопилот. Роттон отстегнул ремень безопасности и решил осмотреть свои, может быть, последние в этой жизни владения. Открывая дверь санузла, он чуть не помутился рассудком: на полу сидела Сара, обхватив руками унитаз. Ее тошнило.

Сара рассказала, что от служанки узнала о планах отца отправить Роттона в вынужденную командировку и, разумеется, решила последовать за ним. Она подкупила пилота и до приезда Уилла спряталась на «Деве Марии». Еще она рассказала, что теперь по-настоящему счастлива, потому что они всегда будут вместе и ничто не разлучит их. Только смерть. Ей было немножко страшно.

К концу первых суток полета они привыкли к псевдогравитации и почти не замечали перегрузок. Все-таки лететь с комфортом – это совсем другое дело!

Несколько дней пути чем-то напоминали медовый месяц. Молодожены были в прямом смысле на седьмом небе. В перерывах между более приятными делами они изучали язык тсхи по пособию, составленному из расшифровок со спутника Гудмена. Потом у них кончился кокаин, и стало невыносимо скучно.

Во время депрессии Роттону обычно помогало изучение приборов и механизмов. Он разобрал гудменовский передатчик, чтобы понять, как тот устроен. Вскрытие показало, что он ничем не отличается от тех, что продаются в магазинах для бойскаутов, разве что панель управления чуть позамысловатее.

Несколько дней невольный астронавт находился в состоянии полной подавленности. Позже он нашел бортовой журнал и прочел на первой странице: «ТЫ уж прости старика. Для Сары это лучший выход. Надеюсь, топлива действительно хватит. P. S. Ты мне никогда не нравился».

В голове Уилла пронесся вихрь мыслей: «Как профессионал, Гудмен оказался бесподобен. Старый, как мир, трюк с газетами! Я перекидал половину Мидгарда, а он развел меня так запросто. Но раз Сара со мной, значит, я победил!»

Сработала аварийная сигнализация, на табло появилась информация о предстоящем отключении псевдогравитации и автопилота. Навигатор показал, что «Дева Мария» входит в атмосферу Тсхигарда.




VII


Хорх встретил гостей в тронном зале. Несмотря на то что ему было уже далеко за сорок, выглядел он значительно моложе: ни одной морщинки, совсем немного седых волос, практически идеальная фигура, и это с его-то сумасшедшим образом жизни! Лет до двадцати он мотался по Тсхигарду вместе со своим оркестриком, который стал для него семьей. Ночные концерты, постоянные недосыпания, нерегулярный прием пищи, казалось, никак не отразились на здоровье Наместника.

Шелг внимательно вгляделся в странно-василькового цвета, с едва заметной золотой каймой вокруг радужки, глаза Правителя Запада. Он был хорошо осведомлен о том, что Хорх, первый красавец Западного Тсхигарда, Золотой голос, сокрушитель сердец юных тсхилисси сделал головокружительную карьеру: он, играючи, забрался на самый верх по вертикали власти с места Помощника Старейшины Города по вопросам искусств до занимаемой должности. Но что-то в нем все-таки было фальшивое.

Шелг списал мелькнувшую мысль на усталость и сдержанно поприветствовал Хорха. Стоявший рядом брат разразился воинским приветствием так бурно, что присутствующие невольно вздрогнули.

В зал вошла Почтенная тсхили Хорхья, она выглядела немного старше Наместника, но была удивительно красива. Шелг не успел рассмотреть ее, потому что внезапно зал озарился каким-то преисполненным головокружительной радостью светом – это плыла Она…

Юной тсхилисси на вид не было и восемнадцати. Чистый ангел! Шелг слышал о том, что Первая дочь Хорха является музой-вдохновительницей всех поэтов Запада, но не ожидал, что она представляет собой такое Чудо. Следом за ней слуга вкатил в зал музыкальную доску. Тсхилисси вытащила из складок ослепительнобелого одеяния золотой камертон, подтянула струны на музыкальной доске и стала наигрывать красивую старинную мелодию.

Отнюдь не романтик, а практикующий ученый, главный Оружейный Мастер Тсхигарда, привыкший к задорным трелям боевых гайторн, Шелг никогда всерьез не воспринимал струнные инструменты, но сейчас…

Как завороженный, он не мог оторвать от нее глаз, а когда она запела печальную песню на древнем тсхи удивительно приятным голосом, Шелг понял, что без памяти влюбился.

После исполнения баллады Хорх представил своих тсхили и гостей друг другу.

В ожидании обеда Шелг не находил себе места в отведенных ему покоях. Он видел, как жадно брат смотрел на тсхилисси и, как он думал, поймал ее обнадеживающий взгляд. Может, показалось?

Во время обеденной церемонии, проходившей в уютной гостиной, Шелг оказался сидящим за столом напротив тхилисси. Он был очень смущен и боялся встретиться с ней взглядом. Руки дрожали, и когда он в очередной раз неловким движением уронил под стол прибор, тхилисси чуть слышно засмеялась и потребовала слугу подать новый. Шелг смутился больше прежнего, и его обычно бледное лицо залилось румянцем.

Тсхилисси поняла, что смущает гостя, и пояснила, что ее хорошее настроение вызвано приездом гостей. Она сказала, что много наслышана о младшем сыне Главы Совета Тсхигарда и ей интересно с ним познакомиться.

Шелг удивился осведомленности тсхилисси, но все объяснилось, когда он поймал взгляд дочери Хорха на полку с книгами: на многих корешках было вытиснено его имя.

– Не знал, что вы интересуетесь технической литературой.

– Отчего же, я считаю «Методологию развоплощения оборотней» очень романтичной. Как можно не интересоваться мнением Величайшего Теоретика современности?

Шелг усомнился в искренности тсхилисси, попытался состроить безразличную гримасу, но тут же пожалел об этом – дочь Хорха доверчиво заглянула ему в глаза и почти шепотом произнесла:

– У нас, на Западе, тсхи интересуют только две вещи: охота на оборотней и борьба за власть. Тсхили они рассматривают как машины для производства новых воинов. Твой брат такой же, а ты другой, я чувствую…

Сердце забилось в груди Шелга с бешеной силой, и ему показалось, что его биение услышали сидящие за столом и перестали жевать. Немеющим языком он еле слышно вымолвил:

– Хочешь, я расскажу тебе про Море?

– Конечно, я никогда его не видела, у нас здесь одни горы.

– Давай встретимся вечером.

– А ты разве не будешь ужинать с отцом? На ужине будут только тсхи, а для тсхили ужин подадут в летнюю гостиную, в саду. Вероятно, вам предстоит обсуждение чего-то очень важного?

«Боги, что может быть важнее тебя!» – подумал Шелг, а вслух произнес:

– Вечером я буду ждать тебя в саду.

Шелг увидел, что сидящий на другом конце стола брат, понимающе улыбаясь, подмигнул ему и незаметно показал большой палец правой ладони, зажатой в кулак. Младший сын Главы Совета помнил этот жест с детства, он означал: «Так держать, малыш!»

Шелг, поблагодарив богов и присутствующих за трапезу, извинился, сославшись на усталость и дурное самочувствие, и почти бегом направился в свои покои.




VIII


Посадка происходила в сумерки, поэтому Роттон, разглядывая маленькую и с виду негостеприимную планету, не увидел ни огней городов, ни очертаний жилищ. Кружить над ощерившимися на него горами не было никакого смысла, тем более что стрелка топливного датчика давно уже безжизненно обвисла в нулевом поле.

Следуя инструкции, Уилл отключил все двигатели, кроме посадочного, и почти мягко посадил беспилотник у подножия огромной горы. На Мидгарде такая посадка наверняка обернулась бы аварией, но спасла гравитация Тсхигарда. Притяжение здесь было ощутимо меньше. Надев защитный шлем с кислородной маской, Роттон велел Саре оставаться на корабле и ступил на грунт.

Ощущения были новыми, и Уилл не без удовольствия сначала прошелся вдоль борта «Девы Марии», затем пробежался вприпрыжку, а потом, заметив, как легко ему даются эти движения, начал подпрыгивать вверх, не скрывая восторга. Он услышал, как Сара радостно засмеялась у него за спиной. Роттон оглянулся и увидел свою подругу без шлема. Ее лицо было озарено пробивающимися сквозь горы закатными лучами, а легкий ветерок развевал распущенные волосы. Она показалась ему очень привлекательной. Уилл снял шлем, без особых усилий взял Сару на руки и поцеловал.

Было тепло. Они выкатили на грунт сервировочный столик, вынесли складные стулья и пошли на камбуз отыскать провиант, достойный праздника по случаю окончания путешествия.

Из алкоголя на борту «Девы Марии» нашлось только две бутылки шампанского. Обе коллекционные, из погребов Гудмена. Одну бутылку Роттон, под одобрительный смех Сары, пафосно разбил о ближайшую скалу, а вторую они растянули на целый вечер.

Понимая, что все равно им предстоит встретиться с аборигенами, а самим их искать было попросту лень, перед сном Уилл включил наружную светозвуковую аварийную сигнализацию.

Когда первые лучи стали пробиваться в иллюминатор, Роттон проснулся. Рядом с ним, свернувшись калачиком, лежала Сара. Она улыбалась во сне. Уилл, вспомнив, как легко на Тсхигарде даются физические упражнения, решил в кои-то веки сделать утреннюю гимнастику. Как был, без одежды, он направился к выходу.

Выйдя на улицу, Роттон потерял дар речи. У трапа стояли туземцы. Их было около двадцати. «Настоящие монстры», – подумал Уилл. Безносые лица, щелочками глаз красного цвета, увенчанных одинокой, прямой, как стрела, бровью, целились в его сторону. На плечи с массивных голов свешивалось некое подобие дредов, открывая перепончатые отверстия в тех местах, где у людей расположены уши. Мощные тела покоились на коротких ногах, а здоровенные ручищи свисали ниже колен.

На мгновение Роттон подумал, что не такие уж они и огромные, но тут же поймал себя на мысли, что он стоит на трапе высотой не менее собственного роста, а лица аборигенов находятся на одном уровне с его лицом.

Один из местных, тот, что казался немного меньше остальных, уставился куда-то ниже пояса Уилла, беззвучно затряс туловищем и ощерился огромным ртом, обнажив двойной ряд нижних зубов. Тут же стоящий рядом, судя по всему вожак, отвесил ему отеческий подзатыльник, издал гортанный звук, и чудовища, сотрясая грунт, повалились на колени, воздев руки к небу.

Роттон, быстро смекнув что к чему, повернулся к аборигенам боком, чтобы не привлекать их внимание почему-то кажущимся им забавным мужским достоинством, важно скрестил руки на груди и не без пафоса произнес на тсхи: «Я приветствую вас, о дети Тсхигарда, я пришел с миром!»

Вожак, не поднимаясь с колен, что-то ответил. Уилл разобрал только «Спаситель!» и увидел, как вся честная кампания дружно бьется лбами о грунт, поднимая клубы пыли.

«Значит, не сожрут, – подумал Роттон, бочком проскальзывая на корабль. – Хорошо бы одеться. Хоть они и не люди, все же как-то некомфортно». Сара встретила Уилла в недоумении: она услышал шум, проснулась и все видела сквозь иллюминатор.

На ходу одеваясь, Роттон бросил Саре:

– Пошли знакомиться с избирателями, вроде встречают душевно!

Из всех монстров на тсхи говорил только старший. Остальные с умным видом кивали головами: якобы все понимают, только сказать не могут.

Вожак назвался Адром.

Роттон по привычке соврал: «Уилл Смит» и, указывая в сторону Сары, добавил: «Сара Смит, моя тсхили». Сара не без удовольствия кивнула, ласково глядя на новоиспеченного мистера Смита.

Адр, мотнув огромной головой, так что дреды со свистом рассекли воздух, пригласил чету Смитов следовать за ним. Когда они проходили через поляну, расположенную между гор, над их головами спикировала тапалья. Туземцы принялись бросать в нее камни, но огромная птица резко набрала высоту и рванула в сторону ближайшей горы.

Краем глаза на вершине горы Уилл увидел еще двух огромных птиц, которые, как ему показалось, были запряжены в колесницу, но не подал виду, что его это заинтересовало. Туземцы же принялись что-то кричать и швырять камни в сторону колесницы. Адр издал короткий звук, и они успокоились.

На окраине поляны взору путников открылся вход в пещеру.

В пещере стояла нестерпимая вонь, из угла в угол шныряли два монстра небольшого роста, судя по всему дети, что-то кричали гнусавыми голосами и кидались друг в дружку подобранными с пола предметами. Их мягко пытались осадить монстры немного большего, чем сами они размера, не имеющие растительности на голове. «Бабы», – подумал Роттон.

Через пещеру, важно похрюкивая, прошествовала процессия, состоящая из нескольких бледно-розовых саблезубых парнокопытных. Уилл отметил их сходство с живущими на Мидгарде свиньями, только чуть меньше размером. Присутствовавшие монстры почтительно поклонились животным. Вождь пояснил:

– Мадры-наше все: молоко, одежда, иногда транспорт. Они ходят на пастбище самостоятельно в определенное время, два раза в день. Сейчас у них время вечерней трапезы. Пока они не уйдут, мы не садимся ужинать.

Адр предложил сесть на постеленные посреди пещеры шкуры бледно-розового цвета, некогда принадлежавшие мадрам. Пришлось согласиться. Шкуры оказались теплыми, удобными и почти не воняли.

Туземка без определенного выражения на лице поставила на пол перед Адром и гостями чашу грубой работы, судя по всему выдолбленную из горной породы, в которой были перемешаны кусочки каких-то растений и что-то еще, по виду напоминающее мясо. Адр жестом предложил приступить к трапезе.

Уилл попытался отказаться, мол, недавно позавтракал. Сара поддержала его, на всякий случай заявив, что она вегетарианка.

Адр нахмурил бровь в недоумении. Роттон терпеливо пояснил:

– Моя тсхили не ест мяса.

Адр беззвучно затряс плечами, обнажая многочисленные зубы. Смеялся.

Роттон, понимая, что в воздухе повисла неуклюжая пауза, за неимением приборов рукой взял из чаши небольшую щепотку пищи и осторожно положил в рот.

– Сносно, похоже на мясной салат, – сказал он, обращаясь к Саре. Сара последовала его примеру. Адр присоединился к трапезе.

Покончив с «салатом», Адр подметил:

– Вы говорите на языке врагов – это плохо. В старые времена здесь жили предки Адра.

– Тсхи?

Адр плюнул на пол, угли в щелочках глаз раздулись.

– Они дали Смерть. Сначала мы жили рядом, они хотели, чтобы мы не ели. Началась битва…

– Что значит «не ели»? – попытался уточнить Уилл.

– Тсхи – пища! – утвердительно сказал Адр. – Их много, тсхили столько не нужно. Тсхи хитрые, они победили. Мудрые сказали, что тяжелая тапалья принесет маленьких тсхи – врагов больших тсхи. Ты – Спаситель!

Роттон на всякий случай не стал разубеждать Адра и утвердительно кивнул.

Сара дернула Уилла за рукав и кивком головы указала на вход в пещеру.

Уилл оглянулся и увидел женщину лет тридцати пяти, приятной внешности, которую не портило даже мрачноватое выражение лица. Женщина была выше Роттона минимум на голову. Он понял, что перед ним- тсхили и вопросительно посмотрел на Адра.

– Гергья! – крикнул Адр и жестом пригласил женщину подойти.

Гергья направилась в их сторону, и Роттон заметил идущего за ней мальчика лет четырех, который левой рукой держался за ее юбку, а в правой у него был какой-то разноцветный камешек. Женщина расположилась рядом с Сарой, усадив мальчика на колени.

– Говори, – сказал Адр, и женщина начала свой сбивчивый рассказ.

Иногда она непроизвольно переходила на язык предков Адра, он делал ей замечания, и она продолжала на тсхи. История, которую она поведала, была длинной, расплывчатой и сопровождалась эмоциональной жестикуляцией. Утомленный ее монологом, Адр повалился на пол и захрапел, издавая странные переливистые звуки.




IX


– У коренных жителей Тсхигарда немного замедленная реакция и небольшой словарный запас. Мне кажется, что, несмотря на внушительные размеры, объем мозга у них меньше, чем у нас. Адр, вождь племени, самый умный и старый из них. Он единственный в совершенстве знает тсхи и сносно говорит. Для ускорения процесса я введу вас в курс дела.

Много веков назад, когда ресурсы Родной Планеты были на исходе и население было на грани вымирания, Мудрые начали Великое Переселение. На больших кораблях жители Планеты стали переселяться на Мидгард. Мидгард была уже давно открыта нами, на ней были вполне пригодные условия для жизни, и она не была заселена разумными существами. Я думаю, что дальнейшая история Мидгарда вам известна.

Разумеется, в первую очередь Родную Планету покинула самая обеспеченная прослойка общества. Предки тсхи не были настолько богаты, чтобы обеспечить свои кланы дорогостоящими кораблями, и остались. Они со временем смогли построить ограниченное количество небольших кораблей, мощностей которых хватило только для того, чтобы добраться до Тсхигарда.

Было известно, что Тсхигард в несколько раз меньше Мидгарда и заселен разумными существами, которые, как вы видите, сильно отличаются от нас и намного отстают в развитии, но другого выхода не было. Те, кто не смог покинуть Родную Планету, в скором времени погибли от нехватки жизненно важных ресурсов.

Первые переселенцы пытались наладить добрососедские отношения с местным населением. Они завалили их всевозможными достижениями прогресса, но туземцам это было неинтересно. Их полностью устраивал налаженный веками быт и развиваться они не собирались, поэтому переселенцы и «монстры», как они их назвали, стали жить обособленно.

Монстры не считали, и по сей день не считают тсхи представителями одного с ними вида, поэтому для них считается нормальным употреблять тсхи в пищу.

Участились случаи похищения тсхи, порой монстры врывались в небольшие поселки и устраивали прямо в них свои кровавые пиршества. Разумеется, со временем тсхи начали давать монстрам достойный отпор.

Междоусобицы привели к войне. Надо отдать должное военачальникам того времени: сражались с врагами, превышающими силой и численностью почти голыми руками, но смогли победить. Для монстров до сих пор остается загадкой, почему после разгрома они не были уничтожены. В языке предков Адра нет таких слов, как «прощение» и «милосердие».

В уголке планеты со скудной растительностью тсхи организовали что-то наподобие резерваций и выселили туда всех монстров. Со временем эти места прозвали Пустошью и обнесли Стеной.

Тсхи оправились от войны, и жизнь стала налаживаться. У Западного и Восточного Тсхигарда свои Главы, но подчиняются они одному Правителю. На сегодня освоены не все территории. Большую часть Западного Тсхигарда занимают горы, Восточного – море. Наместник Главы Совета на Востоке склонен к железной дисциплине, Правительство Запада более лояльно.

Меня в свое время, как и многих других отступников, изгнали в Пустошь. Я пыталась помочь совершить побег из-под стражи своему мужу Гергу.

Герг был простым скотоводом. Однажды оказавшись на ярмарке, он проиграл свое стадо в «камушки» заезжему проходимцу. Когда Герг понял, что игра была нечестной, он стал требовать возможности отыграться. Завязалась словесная перепалка, переросшая в драку. Герг совершенно не умел драться, но был очень силен. Когда противник попытался ткнуть его ножом, Герг хотел слегка придушить его, но перестарался…

Покойный проходимец оказался гостем Главы одного из уважаемых в Городе кланов.

Утром Герга должны были казнить. Ночью я сбросила большой камень на голову стражнику стерегущему пещеру, в которой Герг ожидал казни, нашла на поясе раненого ключ, вызволила мужа, и мы побежали прочь из Города. Стражник пришел в себя, и нас догнали. Герга убили стрелой в спину.

Боги! Как я любила своего тсхи! Простите мои слезы, я больше не буду. Адр не любит…

Совет приговорил меня к изгнанию в Пустошь. Я знала, что здесь не выжить, но меня почему-то доставили в пещеру к Адру. Примерно через полгода с моей помощью он начал говорить на тсхи.

Я узнала, что однажды Адру было видение: боги сказали, что дети, рожденные тсхили от монстров, помогут отцам вернуть Планету. Их должен возглавить Низкорослый Пришелец с Большой Планеты.

Теперь вы понимаете, почему вас до сих пор не подали к столу?

Сара взяла малыша на руки. Он был непоседлив и все время что-то лопотал. Она погладила его по голове и хотела покачать, чтобы он уснул, но мальчик внезапно начал извиваться у нее в руках и попытался укусить за шею. Сара бросила малыша Гергье и отскочила в сторону.

– Простите, он еще не умеет контролировать себя: отцовские гены, – и Гергья кивнула головой в сторону Адра.

– Но как… как вы могли? – шепотом спросила Сара.

– Вы думаете, меня кто-нибудь спрашивал? – с горечью ответила Гергья.

Уилл взял малыша на руки и стал его с интересом осматривать, заглянул в глаза, попросил мать, чтобы она велела ему открыть рот и показать язык.

– Внешне ничем не отличается, – пробормотал Роттон.

– Это не первый на Тсхигарде ребенок монстра. Внешне они действительно ничем не отличаются. От отцов они наследуют кое-что другое: после того как у детей вырастают первые коренные зубы, в них просыпается Зов Крови. Видя жертву, в считанные мгновения ребенок трансформируется в полумонстра-полузверя, впивается в нее зубами и высасывает кровь. Если жертва не умирает сразу от потери крови, она также становится оборотнем.

Рожденные нами практически совершенны. Они намного сильнее и умнее обычных тсхи. Процесс старения их не беспокоит, а при «правильном питании» они практически бессмертны. Есть один недостаток: долгое бойкотирование Зова Крови вызывает сильнейшую ломку и может привести к потере контроля. Я забыла сказать, что со временем дети обучаются контролю над собой и обращаются по своей воле в удобные для них моменты.

Сара нехорошо покосилась на мальчика и отсела подальше:

– А много ли тсхи среди монстров?

– Достаточно. Тсхили тут держат до окончания детородного периода, а потом… Ну вы понимаете… Попавших за Стену тсхи ждет совсем другая участь. Они не представляют для монстров никакого интереса, кроме кулинарного, поэтому век их короток. Кстати, к вашему прибытию приготовили свежепойманного отступника.

Гергья посмотрела на пустую чашу, стоящую на полу, и язвительно ухмыльнулась горькой улыбкой.

Сара, зажимая ладонью рот, выбежала из пещеры. Снаружи раздались характерные звуки.

Роттон посетовал на то, что темнеет и в пещере уже почти ничего не разглядеть, на что Гергья пояснила ему:

– Монстры видят ночью так же хорошо, как и днем. Наши дети тоже. – Немного помолчав, она добавила: – В возрасте семи-восьми лет мы отправляем их за Стену. Те, кому удается добраться до Городов, остаются в них под видом смертных и ждут своего часа. Многим удается добиться в Обществе высокого положения. Герг – мой третий сын, – она погладила по голове маленького оборотня, невинно зевающего и ковыряющего в носу тонким грязным пальчиком. – Между оборотнями, живущими в Обществе, есть связь: они чувствуют друг друга.

– Гм, это все весьма любопытно, но позвольте, я не совсем понимаю, в чем заключается моя спасательная миссия? – осторожно поинтересовался Роттон.

– Этого никто не знает. Со временем вы сами это поймете. Адр считает, что в первую очередь вы должны разыскать Хорха, сына его первой тсхили. Он был переправлен за Стену много лет назад, и наверняка у него уже родились внуки. Адр возлагает на него большие надежды, потому что находящиеся в неволе самки монстров практически не способны приносить потомство. Те, которых вы видели, – она показала на играющих в углу пещеры подростков, – последние. Монстры вырождаются. Если честно, мне плевать, что станет с этими ублюдками! Я, как и остальные живущие в Пустоши тсхили, мечтаю освободиться отсюда. Я так давно не видела своих мальчиков… Мы будем молиться за вас Старым и Новым богам!

Гергья проводила Роттона до выхода из пещеры и подала знак стоящим на улице чудовищам, чтобы они не препятствовали его уходу. Роттон помог подняться с грунта еще не пришедшей в себя Саре, и они отправились на «Деву Марию».




XI


В эту ночь Хорху не спалось. Обычно ему и так хватало на сон немного времени, но мысли настолько путались в голове, что он решил вообще не ложиться.

За ужином у него состоялся очень неприятный разговор с посланником Главы Совета. Сначала тот издалека вынюхивал, почему Хорх не принимает мер по уничтожению оборотней, проникающих из-за Стены, а потом с плеча рубанул: мол, если в ближайшие сутки Хорх не примет никаких действенных мер, то Совет рассмотрит вопрос о его изгнании в Пустошь за ненадлежащее отношение к возложенной на него ответственности. Пустошь… Для чего тогда были прожиты последние годы?

В юности Хорх вместе с бродячими музыкантами обошел весь Тсхигард. Если бы не дочь старейшины того Города, возможно, он так и остался бы на всю жизнь беззаботным трубадуром.

Тогда, после выступления, она почему-то подарила ему цветы. Это так странно. Обычно тсхи дарят цветы тсхили. Это его очень тронуло, они разговорились, несколько раз встретились, а после уже не могли расстаться.

Она привела его в свой дом, ее отец дал ему место по душе. Хорх все схватывал на лету и быстро постиг искусство управления Городом, глядя на тестя. После того как тот отправился к праотцам, Хорх по праву и с честью занял его место. В Совете Западного Тсхигарда он также добился большого уважения и свою нынешнюю должность занял по единогласному решению Старейшин.

Хорх был искусным политиком, хотя в душе и оставался музыкантом. Он частенько уходил в горы и замечательно проводил время со своей старенькой, но дивно звучащей гайторной.

Жаль, что его друзья не остались с ним. После женитьбы Хорха кто-то из них сказал: «Ты обрел семью, а мы потеряли друга». Хорх, пользуясь поддержкой тестя, предлагал им остаться в городе и открыть музыкальный театр. Куда там! Оковы уюта бродяг не удержат! Больше всего Хорху было жаль расставаться с Огоньком. Парнишка стал для него кем-то вроде младшего брата. Хорх заботился о нем, обучал его всему, что постигал сам. Но Огонек ушел вместе с ребятами. Это случилось ранним утром, они даже не попрощались…

Хорх уже давно научился сдерживать Зов Крови и крайне редко выпивал какого-нибудь несчастного отступника, осужденного на смертную казнь. Публичные казни на Тсхигарде были не приняты, и Хорх, намекнув Обществу на то, что если брать на себя бремя ответственности, так уж за все, благородно согласился выполнять функции палача. Прежний палач уже состарился и был рад уйти на заслуженный отдых, а желающих занять его место не оказалось.

Хорха полностью устраивала его жизнь, пока однажды он не почувствовал присутствие Себе Подобного.

Ощущения напоминали Зов Крови, только при этом в его голове возникали образы, которые были плодом визуального восприятия кого-то другого.

Олд оказался подростком лет пятнадцати. Он рассказал Хорху, что нашел его по Зову Крови. Хорх-первый оборотень, оказавшийся в Обществе, поэтому все остальные, выбравшиеся из-за Стены, будут приходить к нему.

От Олда Хорх узнал, что до него уходили и другие, но не дошли. Сам он шел к нему несколько лет, периодически прибиваясь то к Странствующим Безымянным, то к скотоводам.

Тогда Хорх подумал, что настал конец спокойной жизни, но со временем все наладилось. Он давал приходящим из Пустоши места в Городе, а позже и во всем Западном Тсхигарде; они заводили семьи и жили почти нормальной жизнью тсхи.

Со временем стало ясно, что потомки оборотней не наследуют их отклонений, хотя многие об этом жалели, так как считали свою аномальность Даром. Хорха очень радовал этот факт, и он надеялся, что когда-нибудь Совет позволит ему смягчить Законы Тсхигарда и запретить ссылки в Пустошь, а уже находящихся там – помиловать.

Так в Западном Тсхигарде появился новый вид разумных существ. До последнего времени Хорху удавалось удерживать железную дисциплину среди сородичей: держать свое естество втайне от семьи, не нападать на горожан и удовлетворять Зов Крови только в случае самой острой нужды, а если таковая настанет – не допускать обращения жертвы.

Личный химик Хорха, такой же, как и он, сын отступницы, сутками напролет трудился в лаборатории, совершенствуя препараты, подавляющие Зов, так как имеющиеся были малоэффективны и у большинства оборотней вызывали аллергическую реакцию.

Многие из пришлых добились положения в Обществе. Они входили в Советы Городов и даже в Совет Западного Тсхигарда. Хорх никому не содействовал, все добивались лучшей доли самостоятельно. Олд стал его правой рукой и Главным Военачальником Западного Тсхигарда.

К огромному сожалению, среди оборотней нашлись и такие, кому было плевать на Хорха: они не считали его своим вождем и жили, как хотели. Разумеется, их бесчинства вызывали негодование среди тсхи.

Вся эта созданная Хорхом империя внутри империи после прибытия Посланника Главы Совета была на волосок от гибели. Хорх понимал, что тсхи вряд ли смогут уничтожить оборотней, но меньше всего он хотел что-либо менять. Больше всего на свете он любил свою семью. Жаль, что мать вряд ли увидит, какая прекрасная внучка у нее выросла!

Хорх вышел из своих покоев, расположенных на втором этаже, на террасу. Как и отец, он прекрасно видел в темноте, при этом сам оставаясь незамеченным.

В саду было тихо, но он почувствовал, что внизу кто-то есть. Хорх присмотрелся и сквозь ветви кустарника увидел стоящих рядом свою дочь и младшего сына Главы Совета. Шелг держал тсхилисси за руку. Хорх еле сдержался от неконтролируемого обращения.

Какая наглость! Смертные решили надавить на него, используя слабое звено! Молодой негодяй что-то горячо нашептывал дочери на ухо, та смущенно улыбалась, даже не думая противиться! До оборотня донеслись обрывки болтовни Шелга: «… вот увидишь, он согласится…»

Недолго думая, Хорх перемахнул через каменную ограду террасы, мягко приземлился на все четыре конечности и оказался в саду. В два прыжка он приблизился к парочке, встряхнулся, как бы приводя себя в порядок и, шагнув вперед, произнес надменным тоном:

– Почему ты еще не в постели, дорогая? Разве пристало юной тсхилисси проводить ночь в компании малознакомого гостя?

Она, испуганно отступая, высвободила пальцы из руки Шелга:

– Ах, отец, мы просто… обсуждали последнюю книгу Оружейного Мастера.

– Правитель Хорх, позвольте. – начал было Шелг, оправившийся от неожиданности, но разгневанный отец, не обращая на него внимания, продолжал, обращаясь к дочери:

– Жди меня в покоях!

Тсхилисси виновато кивнула Шелгу и, раскрасневшись, убежала.

Хорх, презрительно разглядывая тщедушного, остроликого и большеглазого отпрыска Главы Совета, сквозь зубы, тихо, но пронзительно четко произнес:





Конец ознакомительного фрагмента. Получить полную версию книги.


Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/stas-bitler/na-styke-vremen/) на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.



Если текст книги отсутствует, перейдите по ссылке

Возможные причины отсутствия книги:
1. Книга снята с продаж по просьбе правообладателя
2. Книга ещё не поступила в продажу и пока недоступна для чтения